Llego unos días tarde, pero como una gran mayoría no sabe porqué, no pasa nada. El año pasado fue el año internacional de la Química coincidiendo con el 100 aniversario del Premio Nobel (uno de los dos) otorgado(s) a Marie Curie. En 1903 lo recibió, compartido con su marido Pierre Curie y con el físico francés Henri Becquerel, por el descubrimiento de la radiactividad. Y en 1911, esta vez en solitario, por el descubrimiento de los elementos Radio y Polonio.
Yo como buen (proyecto de) químico (frikie) que soy, empecé a leer su biografía (no la de wikipedia, un libro de casi 300 paginas). El caso es que por aquellos años (últimos años del siglo XIX y primeros del XX) la radiactividad fue algo revolucionario. Se creía que la materia era estable. Por lo que, si no se sometía a influencia externa debía permanecer igual a traves del tiempo.
Pero fue Becquerel, cuando en 1896 observó que en repetidas ocasiones unas placas fotográficas, que habían quedado expuestas a un cierto mineral (pecblenda), se habían ennegrecido. Mencionar que esas placas no fueron expuestas a la luz, por lo que cabía esperar que algo emitido por ese mineral lo había provocado.
Pero...¿y como se llega a tal conclusión? En primer lugar, solo se apreció que compuestos de Torio y Uranio, hacían que el aire condujesen la electricidad por medio de un electrómetro (instrumento con una “caja” donde se introduce el material y se mide el diferencial de potencial comparando con un patrón). Yo cuando leí eso pensé: ¿que tiene que ver la radiactivad con conducir electricidad? un par de días después, caí en que es debido a la emisión de partículas beta, un electrón o un positrón (por si alguien se pierde, si hay movimiento de electrones hay electricidad). Y por eso el primer Premio Nobel.
Más tarde Marie comprobó que la radiactividad emitida por la pecblenda y por la calcolita era mas fuerte de lo que le correspondía, según su composición en Uranio y Torio. Emitió una hipótesis audaz: los minerales debían contener otra sustancia mucho mas radiactiva. Debía ser un elemento nuevo. En este caso, Piere no participaba en las investigaciones de su mujer, aunque estaba al corriente de ellas. El método de Curie consistía en separar los diversos componentes de la pecblenda y mediendo más tarde su radiactividad.
El 18 de Julio de 1898, se sintió lo bastante segura para anunciar el descubrimiento de un nuevo metal, el Polonio. Pero. Siempre hay un pero. La radiactividad emitida era demasiado grande, por lo que fue el Radio quien se llevó la gloria. ¿Absurdo? Aquí entro a describir los tipos de emisiones.
Emisión (beta): Electrones o positrones
Emisión (alfa): núcleos de Helio (sin sus respectivos electrones)
Emisión (gamma): Ondas electromagnéticas.
¿Que les ocurría a los elementos de Marie? Pongo en antecedentes. No fue hasta 1932, cuando James Chadwich descubrió el neutrón. Por lo que en la emisión alfa (la que sufría el Polonio) no se sabia muy bien lo que pasaba. En cambio, en la beta si, ocurría lo mencionado antes, conseguir que el aire fuera conductor de la electricidad (y esta emisión beta, junto con la alfa (que no se le daba importancia) era la que sufría el Radio) Por el descubrimiento de ambos elementos y por el aislamiento del Radio, obtuvo su segundo Premio Nobel.
En breve, (eso espero) segunda parte de esta entrada. Prometo, mucho mas interesante.
Un Saludo
Juan Pedro Merino Rusillo
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